Cuando Chedtha Puncreobutr regresó a su país natal, Tailandia, en 2014, después de completar su doctorado en impresión 3D de metales en el Imperial College de Londres, Reino Unido, quería poner en práctica esta tecnología revolucionaria. Unos años más tarde, los pacientes en Tailandia ya pueden beneficiarse de la experiencia en impresión 3D de Meticuly para la sustitución de huesos.
El Inicio de Meticuly
Experto en metalurgia, Chedtha se convirtió en profesor asistente en la Universidad de Chulalongkorn, en el departamento de ingeniería metalúrgica, donde trabajó junto a su colega Boonrat Lohwongwatana, profesor asociado. “Ambos compartíamos el mismo conocimiento técnico y la pasión por encontrar formas de usar la tecnología para ayudar a las personas.” Decidieron enfocarse en dispositivos médicos, específicamente en la sustitución de huesos. Aunque ninguno de los dos tenía experiencia previa en dispositivos médicos, investigaron qué materiales podían usarse de manera segura en pacientes.
Después de consultar con médicos, en especial con un cirujano ortopédico, y trabajar en conjunto con ellos, refinaron su invención y, en 2015, entregaron su primer hueso metacarpiano del pulgar impreso en 3D. Ese éxito llevó al lanzamiento de Meticuly, como una empresa derivada de la Universidad de Chulalongkorn. El nombre Meticuly proviene de “meticuloso” y es una de las pocas compañías en el mundo que fabrica implantes personalizados mediante impresión 3D.
Cuatro Pasos para Crear un Hueso Impreso en 3D con Meticuly
Los implantes óseos estándar suelen venir en tres tamaños: pequeño, mediano y grande. Esto significa que el cirujano y su equipo deben moldear y esculpir los implantes manualmente para ajustarlos al paciente durante la cirugía.
Aquí es donde la atención médica personalizada marca la diferencia para los cirujanos y los pacientes. “Creo que la medicina personalizada es el futuro del tratamiento”, enfatiza Chedtha.
El proceso de Meticuly se basa en cuatro pasos fundamentales:
- Tomografía Computarizada (CT scan)
Se obtiene una tomografía del paciente, ya sea por una afección médica (como un tumor) o por un accidente. - Modelado 3D con Inteligencia Artificial
Los datos del escaneo se procesan mediante un software asistido por IA que convierte la información en un modelo 3D. “Antes, nadie había hecho esto porque convertir escaneos en modelos 3D lleva tiempo”, explica Chedtha. Gracias al aprendizaje automático, este proceso se ha vuelto más rápido y preciso. - Impresión 3D del Implante
Se utiliza una máquina de impresión 3D que funde polvo de titanio, capa por capa, hasta formar una pieza sólida. “Con esta tecnología, podemos crear prácticamente cualquier forma”, señala Chedtha. - Esterilización y Entrega al Hospital
Tras la impresión, el implante se somete a inspección y esterilización antes de ser enviado al hospital. El proceso completo dura un promedio de siete días.
Tecnología Escalable para la Sustitución Ósea en 3D
Meticuly busca replicar la estructura de los huesos humanos. Aunque el titanio es un metal fuerte y resistente, es mucho más denso que los huesos naturales. Para evitar que los implantes sean demasiado pesados y rígidos, la empresa diseñó un patrón perforado patentado que imita la estructura ósea, manteniendo resistencia y ligereza. Además, este diseño permite que los rayos X sean visibles después de la cirugía.
“La tecnología es escalable, podemos ayudar a muchas personas al mismo tiempo”, dice Chedtha.
En sus inicios, Meticuly fabricaba implantes pequeños, como huesos de la mano, para facilitar el control de impresión. Hoy en día, pueden imprimir piezas más grandes y se especializan en reemplazos craneales y faciales. En Tailandia, muchas personas sufren accidentes de motocicleta sin casco, lo que genera una gran demanda de implantes craneofaciales. La empresa también ha comenzado a desarrollar implantes para caderas y columna vertebral.
Hasta la fecha, más de 580 pacientes han recibido un implante de Meticuly. La compañía busca expandirse para que más personas puedan beneficiarse de su tecnología. Actualmente, cuenta con un equipo de más de 50 empleados.
A pesar de que los implantes de Meticuly son ligeramente más costosos que los modelos estándar importados, siguen siendo 4 a 10 veces más baratos que otros implantes impresos en 3D disponibles en el mercado internacional.
Desafíos al Introducir la Tecnología a los Cirujanos
La investigación inicial fue financiada por la Universidad de Chulalongkorn, lo que permitió estudiar la biocompatibilidad del titanio, cómo probarlo y garantizar que el cuerpo del paciente no lo rechazara.
Según Chedtha, los principales desafíos fueron:
- Convencer a los cirujanos de adoptar la tecnología
El tiempo de producción tenía que ser rápido y los implantes debían ser seguros para que los médicos confiaran en su uso. - Comercializar los implantes personalizados
“Los implantes óseos impresos en 3D son una tecnología nueva, y tuvimos que trabajar junto con los cirujanos para que cambiaran su forma de trabajar y confiaran en nosotros.”
Para ganar credibilidad, Meticuly obtuvo certificaciones como la FDA de Tailandia (TH-FDA) y la certificación ISO 13485, el estándar global para la fabricación de dispositivos médicos. Recientemente, también recibió la FDA 510(k) de EE.UU., lo que certifica sus implantes craneales y craneofaciales personalizados en el mercado estadounidense.
Propiedad Intelectual y Expansión Global
Meticuly posee 18 activos de propiedad intelectual, incluyendo seis patentes de invención registradas a través del Patent Cooperation Treaty (PCT).
En los próximos cinco años, Chedtha y Boonrat quieren expandir la tecnología a nivel mundial. “Queremos que esta tecnología esté disponible para todos y se convierta en el estándar de tratamiento personalizado.”
Actualmente, Meticuly se enfoca en el mercado asiático, pero busca expandirse a la Unión Europea y Estados Unidos.
La impresión 3D no solo se limita al titanio; la bioimpresión podría ser el siguiente gran avance en la medicina personalizada.
